Le petit jouet des anges

An Experiment on a Bird in the Air Pump (1768)
WRIGHT of Derby, Joseph 1734 - 1797

La pompe à air devint un symbole fort de la nouvelle méthode scientifique dont la Société Royale faisait la promotion. Un siècle plus tard, le peintre de Derby, Joseph Wright peignit ce qui est aujourd’hui sa toile la plus célèbre ; « Expérience sur un oiseau dans la Pompe à vide».
Aujourd’hui, alors qu’on la voit reproduite en grand nombre sur les couvertures de livres, cette peinture énigmatique n’en reste pas moins un commentaire plein de force des bienfaits de l’expérimentation scientifique. La toile est dominée par un expérimentateur en robe rouge et quelque peu échevelé ; sourcils levés il invite de la main le spectateur à juger par lui même. Doit-il laisser de l’air dans le globe de verre afin que survive le perroquet blanc qui s’y trouve enfermé; où doit-il aller plus avant dans sa quête et sacrifier l’oiseau à sa cause? Par ailleurs, de manière très visuelle, Wright pause une autre question. Doit on rechercher la lumière naturelle, celle qu’on aperçoit à travers une petite fenêtre dans un coin du tableau? ou devons nous laisser subjuguer par l'autre source plus centrale mais artificielle, un inquiétant bocal contenant un crâne d’où irradie une lueure qui illumine toute la scène?

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Extrait du livre de Patricia Fara, An Entertainment for Angels : Electricity in the Enlightment, Icon Books (Royaume Uni), 2002, pp. 33-34, traduit par nous-même.